La NASA ha decidido seleccionar a Relativity Space, una compañía espacial bajo el control del exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt, para desarrollar y lanzar una misión científica hacia Marte. Esta elección podría posicionar a Relativity Space como la primera empresa privada en alcanzar el planeta rojo antes que SpaceX.
La misión, que lleva el nombre de Aeolus, tiene como objetivo el desarrollo de una nave espacial que será capaz de transportar instrumentos científicos proporcionados por la NASA, lanzarlos al espacio y colocarlos en órbita marciana para llevar a cabo estudios sobre la atmósfera del planeta.
El proyecto está programado para despegar en 2028, siendo una de las iniciativas más ambiciosas de la agencia espacial estadounidense dentro de su estrategia de colaboración con firmas privadas.
Aeolus llevará consigo cuatro instrumentos científicos, cuyo propósito es medir y observar continuamente fenómenos atmosféricos como polvo, vientos y temperaturas en Marte. Según la NASA, esta será la primera misión que podrá ofrecer una visión global y diaria de estos procesos, información que se considera fundamental para futuras operaciones en la superficie marciana.
La agencia destaca que los datos obtenidos permitirán mejorar la seguridad de misiones robóticas en el futuro e, incluso, de vuelos tripulados al planeta. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó: «Al combinar los instrumentos de primera clase de la NASA con la innovación y la inversión comerciales, podemos ofrecer más ciencia con mayor frecuencia».
Este acuerdo sigue un modelo parecido al que la NASA ha utilizado anteriormente con empresas privadas para el transporte de carga a la Estación Espacial Internacional o para el desarrollo de misiones lunares. En este esquema, la agencia aporta los objetivos científicos, mientras que la empresa privada asume parte de los costos y riesgos tecnológicos.
En este caso, Relativity Space deberá llevar a cabo simultáneamente el desarrollo de la nave espacial y terminar la construcción de su nuevo cohete, el Terran R, que hasta el momento no ha realizado ningún vuelo. La NASA no ha divulgado el monto del contrato, y la compañía tampoco ha revelado detalles financieros sobre el proyecto.
Relativity Space fue fundada en 2015 por exingenieros de SpaceX y Blue Origin, con la meta de revolucionar la industria espacial mediante el uso intensivo de impresión 3D para la fabricación de cohetes. Su primer vehículo, el Terran 1, despegó en 2023, aunque sufrió una falla durante el vuelo y no logró alcanzar la órbita.
Después de enfrentar dificultades para obtener financiamiento, la compañía pasó a estar bajo el control de Eric Schmidt, quien adquirió una participación mayoritaria y asumió el cargo de director ejecutivo en 2025. El empresario ha demostrado interés en proyectos espaciales relacionados con centros de datos orbitales y telescopios científicos, además de impulsar el desarrollo del Terran R como competidor en el mercado de lanzamientos espaciales.
La misión también marca un nuevo capítulo en la competencia indirecta entre Schmidt y Elon Musk. A pesar de que SpaceX ha manifestado su intención de colonizar Marte y desarrollar vuelos tripulados hacia el planeta durante años, aún no ha logrado enviar una misión a destino. Si Aeolus despega según lo previsto y completa exitosamente su viaje, Relativity Space podría convertirse en la primera empresa privada en llevar a cabo una misión a Marte, adelantándose así a los planes de SpaceX.
Para la NASA, este proyecto representa una oportunidad de obtener información científica crucial a menor costo, mientras que para Relativity Space, constituye una oportunidad única para demostrar su capacidad de competir con los grandes actores de la industria aeroespacial y convertirse en un protagonista en la nueva carrera espacial comercial.
Con información de Montevideo Portal
